Nos clients pro bono ont été emprisonnés à tort pendant 31 ans. Nous avons obtenu qu'ils soient innocentés, et également indemnisés, dans le cadre du verdict le plus important des États-Unis dans le domaine des condamnations injustifiées.
Historique
Henry McCollum et Leon Brown étaient adolescents lorsqu'ils ont été condamnés à mort pour le viol et le meurtre, en 1983, de Sabrina Buie, 11 ans, un crime qu'ils n'avaient pas commis. Condamnés sur la base de faux aveux obtenus par la contrainte, les demi-frères noirs et déficients intellectuels ont passé 31 ans en prison avant que des preuves ADN ne prouvent leur innocence. Ils ont été disculpés en 2014 et réhabilités en 2015.
Mais ce qui importait le plus pour les deux frères, c’était que cette injustice flagrante soit révélée et crue. « Ils ne pouvaient pas le dissimuler, ce qu'ils nous avaient fait », a déclaré Brown, « cela allait finir par se savoir ».
Solution
Nous avons représenté MM. McCollum et Brown dans une affaire de droits civils pro bono, Gilliam and Tarlton v. Robeson County et al. Nous avons finalement dû prouver que les frères méritaient une compensation pour leur emprisonnement injustifié pendant des décennies. Il était donc crucial de préparer les deux frères à témoigner. « C'était comme une source d'inspiration pour moi... avoir la possibilité d’expliquer au jury ce qui s'était exactement passé », a déclaré Brown.
Un autre élément crucial du procès a été la présentation du témoignage de Sharon Stellato, directrice associée de la Commission d'Innocence de Caroline du Nord, qui avait précédemment enquêté sur le cas des frères et contribué à prouver leur innocence.
Il était également important de montrer à quel point le corps de Buie était proche de l'arrière-cour du véritable tueur, à seulement 11,2 mètres. Des Hogan, notre responsable d'équipe, s'était rendu sur la scène du crime dans la campagne de la Caroline du Nord pour s’en rendre compte par lui-même. Puis au procès, il en a fait la démonstration devant les jurés en étirant un mètre ruban sur la même distance dans la salle d'audience. Sabrina Buie avait été retrouvée à 14 pas du jardin d'un violeur et meurtrier en série connu, sur lequel la police n'avait jamais enquêté.
Lorsque le juge a lu le verdict, la salle d'audience a été stupéfaite. McCollum et Brown ont obtenu le verdict de condamnation injustifiée le plus important de l'histoire des États-Unis : 75 millions de dollars au total. Mais pour les deux frères, ce n’était pas tant l’argent qui comptait que la joie qu’ils ont ressentie lorsqu’ils ont compris que le jury les avait écoutés et les avait crus.
